Nueva especie de mantis religiosa empala a su presa en púas de púas

Las mantis son depredadores de emboscada de élite, que capturan a sus víctimas con un rápido golpe de sus extremidades delanteras. Pero una especie recién descrita no solo sostiene a su presa en un abrazo espinoso: la empala, usando púas largas y con púas para pulir de manera experta el bocado que se retuerce como un trozo de pan ensartado en un tenedor de fondue.

La nueva mantis proviene de la selva tropical de las tierras altas del centro de Perú, donde la especie indudablemente ha vivido durante eones. Pero es solo en los últimos años que Julio Rivera, entomólogo de la Universidad San Ignacio de Loyola en Lima, ha estado estudiando a los insectos de cerca. Al encontrarse por primera vez con un macho de la especie hace aproximadamente dos décadas, Rivera finalmente adquirió una hembra viva y comenzó a criar a los cazadores de miniaturas en su laboratorio, ofreciéndoles plantas de kokedama como hábitat.

Un examen cuidadoso de las características físicas de las mantis sugirió que esta especie era distinta de sus parientes cercanos. Rivera y un colega presentaron a la criatura, Carrikerella simpira, a la ciencia por primera vez en un artículo publicado el mes pasado en la revista Neotropical Entomology . 

Esta mantis es delgada y diminuta, aproximadamente la mitad del largo de tu pulgar. Moteada de grises y verdes, la mantis imita de cerca el liquen del tronco de un árbol de su hogar en la selva, donde espera pacientemente entre la espesura de hongos.

Pero mientras observaba un día a uno de los pequeños depredadores cazando en su planta de kokedama, Rivera se dio cuenta de que esta criatura sin pretensiones no cazaba como otras mantis.

“Lo que en realidad vi fue una mantis que no lograba atrapar una mosca”, relata Rivera. "La mantis no vio a la presa y luego atravesó el tejido de la planta y se enredó".

Con algo de esfuerzo, dice Rivera, la mantis finalmente liberó sus puntiagudas patas delanteras de la planta. Pero no pasó mucho tiempo antes de que vio a las mantis tener éxito, atacando y lanzando su cena en una fila de espinas. Una mirada más cercana a esas malvadas espinas orientadas hacia adelante reveló sus bordes alineados con púas, perfectos para agarrar a las víctimas empaladas.

Los insectos carnívoros capturan a sus presas utilizando una amplia gama de trucos, pero hasta ahora, la brocheta supersónica nunca se había documentado. Carrikerella simpira parece ser el primer insecto conocido en empalar a su presa con sus patas, y entre todos los artrópodos, es una estrategia que solo se comparte con algunos camarones mantis , que son crustáceos no emparentados.

Azotar tridentes hidráulicos de esta manera parece ser una adaptación a la vida entre el musgo y los líquenes de la selva. El hábitat está plagado de invertebrados pequeños (y rápidos) de cuerpo blando como colémbolos y ácaros. Para Carrikerella simpira , el mundo es un Costco, y las muestras gratuitas nunca dejan de fluir.

Pero la forma en que la mantis se las arregla para alcanzar una tarifa tan pequeña en primer lugar es notable en sí misma, y ​​requiere una precisión difícil de comprender. Algunos de los ácaros a los que se les vio lanzando mantis tenían solo 0,5 milímetros de largo.

“Imagina que quieres atrapar un M&M con un palillo que sea lo suficientemente largo como para alcanzarlo desde el suelo”, dijo Rivera. “Y tienes que hacerlo de una vez. Limpiar. Auge."

“Es un enfoque más fino y refinado del golpe de la mantis religiosa”, señaló Rivera.

En retrospectiva, dijo, ver el ataque de agarre y embestida de las mantis más típicas se ve "tosco" y "brutal".

Las mantis, según Rivera, están "básicamente disparando a un objetivo de larga distancia", una hazaña aún más impresionante dado su pequeño y aparentemente simple cerebro. La investigación adicional sobre cómo estas mantis pueden alcanzar sus objetivos podría tener aplicaciones tecnológicas, como mejorar los sistemas de navegación de larga distancia, sugirió Rivera.

“Este artículo es un buen ejemplo de taxonomía moderna: una nueva especie se describe no solo como un espécimen seco con una forma extraña, clavado en una caja, sino como una pieza fascinante de evolución”, Roberto Battiston, entomólogo del Musei del Canal di Brenta en Italia que no participó en este estudio, le dijo a Gizmodo en un correo electrónico.

“Cuando estudias las mantis, nunca te aburres; siempre están aquí para sorprenderte ”, dijo Battiston, y señaló que la familia a la que pertenece la nueva especie, Thespidae, es particularmente misteriosa. "Son extraterrestres entre extraterrestres".

Por extraño que pueda ser Carrikerella simpira , no está solo. Rivera dijo que definitivamente hay otras mantis en la misma familia que están cazando con la misma técnica de lanza, así como algunas especies de mantis líquenes no relacionadas del sudeste asiático que han desarrollado independientemente espinas de patas delanteras notablemente similares.

También hay algunas mantis que, cuando son jóvenes, tienen espinas en las patas delanteras que se parecen mucho a las de Carrikerella simpira pero que eventualmente se convierten en adultos con armamento más convencional. Por lo tanto, es posible que haya un pequeño ejército de mantis heridos en secreto en varias etapas de la vida, esperando ser reconocidos por completo.