La tormenta de polvo marciana envía el rover Opportunity de la NASA al modo de hibernación

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Una enorme tormenta de polvo en Marte ha obligado a la NASA a suspender temporalmente las operaciones de su rover Opportunity.

La NASA captó por primera vez el viento de la tormenta de polvo cuando su Mars Reconnaissance Orbiter detectó rastros del sistema meteorológico emergente el 1 de junio. En unos pocos días, la tormenta explotó en tamaño y ahora cubre un área de 7 millones de millas cuadradas (18 millones de cuadrados kilómetros), que es más grande que América del Norte. El rover Opportunity de la NASA se encuentra actualmente dentro de la región afectada, lo que llevó a los controladores de la misión a suspender las operaciones normales mientras el rover espera a que pase la tormenta.

La situación es realmente peligrosa. La tormenta de polvo (que no debe confundirse con una tormenta de arena ) está aumentando la opacidad atmosférica, o "tau", bloqueando la luz del Sol, por lo que es mucho más oscura en la superficie de lo habitual. El 7 de junio, los niveles de potencia del rover cayeron apreciablemente. Opportunity usa paneles solares para recargar sus baterías, por lo que la NASA no tuvo más remedio que poner el rover en una especie de modo de hibernación para conservar la energía. La NASA tiene que manejar un delicado equilibrio, asegurándose de que el rover no se quede sin energía mientras mantiene sus calentadores de supervivencia hambrientos de energía, un sistema que protege las baterías del rover de congelarse en el frío extremo.

"No es muy diferente de manejar un automóvil en invierno para que el frío no agote la carga de la batería", escribe la NASA en un comunicado. "Existe un riesgo para el rover si la tormenta persiste durante demasiado tiempo y el Opportunity se enfría demasiado mientras espera que el cielo se aclare".

Esta no es la primera vez que Opportunity se enfrenta a una tormenta de polvo desde que llegó a Marte en enero de 2004. En 2007, el rover superó una tormenta similar que duró dos semanas. Como ahora, el rover se puso en modo de hibernación y logró sobrevivir a la terrible experiencia. No se puede decir lo mismo de la sonda compañera de Opportunity, Mars Spirit, que falló por completo después de una tormenta de polvo en 2008 .

La tormenta de polvo actual parece ser peor que la de 2007 en términos de atenuación. La tormenta de 2007 produjo un valor tau de 5,5, mientras que la tormenta actual ya ha producido un tau de 10,8. La buena noticia es que Opportunity parece estar bien hasta ahora. La sonda envió un mensaje de saludo a los ingenieros de la NASA ayer por la mañana, una señal alentadora dada la creciente intensidad de la tormenta. La NASA monitoreará cuidadosamente los niveles de energía de Opportunity a medida que continúe la tormenta.

La temperatura en Perseverance Valley, la ubicación actual del rover, es de alrededor de -20 grados F (-29 grados C). Contrariamente a la intuición, las tormentas de polvo pueden limitar los cambios extremos de temperatura experimentados en Marte. El polvo arremolinado absorbe el calor, elevando la temperatura en la superficie.

Las tormentas de polvo son poco frecuentes en Marte, pero surgen de vez en cuando. Estos sistemas a menudo surgen sin previo aviso y se intensifican rápidamente, con una duración de unas pocas semanas a unos meses. Durante el verano en el sur, el Sol calienta las partículas de polvo, lo que hace que se eleven más hacia el cielo. Esto produce más viento, que levanta aún más polvo, creando un circuito de retroalimentación.

En caso de que se lo esté preguntando, el rover Curiosity de la NASA no está ni cerca del Opportunity y actualmente no está amenazado por la tormenta de polvo. Las dos sondas están separadas por unos 8,200 km y en lados prácticamente opuestos del planeta. Es solitario en Marte, pero a medida que esta tormenta amenaza a Opportunity, el Planeta Rojo de repente parece aún más solitario.

[ NASA ]